Omkring 80 procent af kvinder oplever en eller flere symptomer på overgangsalderen - og jo flere symptomer de oplever, desto større er risikoen for at udvikle demens senere i livet.
Disse resultater blev offentliggjort i tidsskriftet PLOS One på baggrund af en undersøgelse udført af University of Calgary.
Forskerne analyserede data fra 896 postmenopausale kvinder, der deltog i den canadiske undersøgelse CAN-PROTECT, som forsker i sundhed, livskvalitet, kognition, adfærd, funktion og pleje hos ældre.
Kvinderne rapporterede deres symptomer på overgangsalderen til forskerne. Deres kognitive funktion blev målt ved hjælp af Everyday Cognition (ECog-II) Scale og Mild Behavioral Impairment Checklist (MBI-C), hvor en højere score indikerede større svækkelse.
Kvinder med flere symptomer på overgangsalderen scorede højere i begge tests, hvilket indikerer en mere alvorlig kognitiv tilbagegang.
"En af de mest interessante opdagelser var sammenhængen mellem byrden af overgangssymptomer og milde adfærdsforstyrrelser (MBI) - et syndrom, der i stigende grad anerkendes som en tidlig indikator for demensrisiko," sagde hovedforfatter Zahinoor Ismail, professor i psykiatri, neurologi, epidemiologi og patologi ved University of Calgary, til Fox News Digital.
"Disse nye fund understreger behovet for ikke kun at fokusere på kognitive ændringer, men også på ændringer i humør, social interaktion og personlighed, som opstår og vedvarer i senere livsfaser efter overgangsalderen."
Hormonterapi og hjernefunktion
Selvom hormonterapi ikke blev fundet at have en direkte effekt på kognitiv funktion, viste studiet, at det havde en markant sammenhæng med færre MBI-symptomer. Forskerne understreger behovet for yderligere forskning i hormonterapiens rolle for hjernens sundhed på længere sigt.
"Interessant nok havde deltagere, der rapporterede at have brugt østrogenbaseret hormonterapi under perimenopausen, betydeligt lavere sværhedsgrad af milde adfærdsforstyrrelser," sagde Ismail.
Alexa Fiffick, der er speciallæge i almen medicin med fokus på overgangsalderen, har også forklaret, at tidligere data har afsløret, at en højere byrde af symptomer er forbundet med nedsat kognitiv funktion og muligvis demens.
Ifølge lægen fra Ohio viser nogle studier, at selv kvinder, der ikke bemærker deres hedeture, stadig kan opleve en forværring af kognitiv funktion.
"Det menes, at vasomotoriske symptomer (som hedeture) hænger sammen med udviklingen af hvide pletter i hjernen - ligesom det, der ses ved vaskulær demens på hjernescanninger," sagde Fiffick, som ikke var involveret i den nye undersøgelse.
"Vi mangler stadig data, der beviser, at behandling af vasomotoriske symptomer kan forhindre kognitiv tilbagegang, men vi håber, at hormonterapi og andre ikke-hormonelle muligheder vil give os denne indsigt i den nærmeste fremtid."
Mulige begrænsninger
Forskerne erkendte flere begrænsninger ved undersøgelsen.
"Undersøgelsen er tværsnitsbaseret, hvilket betyder, at den kun viser et øjebliksbillede i tid frem for at spore ændringer over flere år," sagde Ismail.
Dette betyder, at undersøgelsen kun kan identificere sammenhænge mellem overgangssymptomer og kognitive eller adfærdsmæssige ændringer, men ikke fastslå, om symptomerne direkte forårsager ændringer i hjernens sundhed.
"For at forstå overgangsalderens langsigtede indvirkning på demensrisiko bør fremtidige undersøgelser følge deltagerne over tid og inkludere biologiske data som hormonniveauer og biomarkører i hjernen (det arbejder vi faktisk på nu)," tilføjede Ismail.
Undersøgelsen vurderede heller ikke sværhedsgraden af symptomerne, hvilket kan spille en væsentlig rolle i forståelsen af risikoen. En anden begrænsning er, at undersøgelsen fokuserede på de mest almindelige symptomer, men nogle deltagere kan have oplevet yderligere symptomer.
"Faktisk er det rapporteret, at der kan være over 30 forskellige symptomer, som kvinder kan opleve under overgangen til overgangsalderen. Selvom vi inkluderede en kategori for 'andre symptomer', kan den ikke fuldt ud afspejle hele spektret af oplevelser," sagde Ismail.
Undersøgelsen skelnede heller ikke mellem forskellige typer og formuleringer af hormonterapi.
"Fremtidige studier vil kunne undersøge, om bestemte typer af hormonterapi har forskellige effekter på hjernens sundhed," sagde Ismail.
Reaktion fra ekspert
Tamsen Fadal, der er ekspert i overgangsalderen og forfatter til den kommende bog 'How to Menopause: Take Charge of Your Health, Reclaim Your Life, and Feel Even Better than Before', sagde, at hun ikke var overrasket over undersøgelsens resultater.
"Forskning har i et stykke tid peget på denne sammenhæng," fortalte hun Fox News Digital.
"Hjernescanninger af kvinder i overgangsalderen afslører faktiske strukturelle og metaboliske ændringer, og denne undersøgelse bekræfter, at vi ikke bare kan affeje disse symptomer som 'normal aldring'."
"Alt for længe har kvinder oplevet hjernetåge, hukommelsesproblemer og humørændringer - og mange af os er blevet afvist. Denne forskning bekræfter blot, at overgangsalderen ikke kun er en hormonel forandring, men også en neurologisk omstilling."
