Da roverenCuriosity i maj rullede sin 899-kilogram unge krop over stenen, revnede den og afslørede gule krystaller af rent svovl - også kendt som svovlkis. Selvom sulfater er ret almindelige på Mars, er det første gang, at svovl er blevet fundet i sin rene elementære form på den røde planet.
Endnu mere spændende er, at Gediz Vallis-kanalen, hvor Curiosity fandt stenen, er fyldt med lignende sten, der ser mistænkeligt ud som denne svovlsten, inden den blev knust. Det antyder, at rent svovl måske er rigeligt i visse områder der. Det skriver SienceAlert.
"At finde et område fyldt med sten af rent svovl er som at finde en oase i ørkenen," sagde Curiositys projektforsker Ashwin Vasavada fra NASA's Jet Propulsion Laboratory.
"Det burde ikke være der, så nu skal vi forklare det. At opdage mærkelige og uventede ting er det, der gør planetarisk udforskning så spændende."
Sulfater er salte, der dannes, når svovl - normalt i en kemisk forbindelse - blandes med andre mineraler i vand. Når vandet fordamper, tørrer mineralerne og efterlader sulfaterne. Disse mineralske forbindelser kan fortælle meget om Mars, såsom dens vandhistorie og hvordan overfladen har ændret sig over tid.
Rent svovl dannes derimod kun under meget specifikke betingelser, som ikke tidligere er kendt for at være forekommet i det område af Mars, hvor Curiosity gjorde sin opdagelse. Der er dog meget, vi ikke ved om Mars' geologiske historie, og fundet af rent svovl på overfladen antyder, at der er væsentlige processer, vi endnu ikke forstår.
Svovl er et vigtigt element for alt liv. Det bruges normalt i form af sulfater og er nødvendigt for at skabe to af de essentielle aminosyrer, som levende organismer bruger til at lave proteiner.
Selvom vi har kendt til sulfater på Mars i noget tid, ændrer dette fund ikke nødvendigvis vores forståelse af livsmuligheder på planeten - vi har endnu ikke fundet konkrete tegn på liv. Men der findes fortsat byggesten, der potentielt kan understøtte liv, såsom kemi, vand og tidligere beboelige forhold.
Curiosity's instrumenter analyserede og identificerede svovlstenene i Gediz Vallis-kanalen, men uden det tilfældige knæk kunne det have taget længere tid at gøre denne opdagelse.
Det næste skridt bliver at finde ud af, hvordan svovlet kan være dannet ud fra vores nuværende viden om Mars. Dette kræver sandsynligvis mere forskning og detaljeret modellering af planetens geologiske udvikling.
Gediz Vallis-kanalen er rig på Mars' historie. Det er en gammel vandvej, hvor stenene bærer spor efter en flod, der flød over dem for milliarder af år siden. Curiosity har allerede boret i en af stenene for at tage prøver til kemisk analyse og fortsætter sin færd længere ind i kanalen for at se, hvilke andre overraskelser der venter.
