ISS blev bygget i 1998 som et samarbejde mellem NASA, Roscosmos (Rusland), ESA (Europa), JAXA (Japan) og CSA (Canada). Siden da har rumstationen muliggjort videnskabelige eksperimenter, der ikke kan udføres andre steder, mens den kredser cirka 400 km over Jorden.
Den amerikanske rumfartsorganisation har kaldt ISS 'en enestående præstation inden for globalt samarbejde om at bygge og bruge en forskningsplatform i rummet'.
Men ISS var ikke designet til at holde evigt, og dens operationelle levetid er planlagt til at slutte i 2030. Herefter vil NASA lade rumstationen gradvist nærme sig Jorden over en periode på 18 måneder.
Når driften ophører, vil et rumfartøj koble sig til ISS og bruge sine raketmotorer til at sende stationen mod Jorden. Det er Elon Musks SpaceX, der har sikret sig kontrakten til en værdi af 843 millioner dollars for at udføre opgaven.
En modificeret version af SpaceX' Dragon-rumfartøj vil blive brugt. Dette fartøj vil have seks gange mere brændstof og fire gange mere motorkraft end en almindelig Dragon.
Når ISS bevæger sig ind i Jordens atmosfære, vil stationen for det meste bryde op og brænde. De største moduler vil dog overleve atmosfæren og lande i et specifikt område, som NASA endnu ikke har offentliggjort.
"Valget af et amerikansk Deorbit Vehicle til den Internationale Rumstation vil hjælpe NASA og dets internationale partnere med at sikre en sikker og ansvarlig overgang i lavt jordkredsløb ved afslutningen af stationens drift," sagde Ken Bowersox, associeret administrator for Space Operations Mission Directorate hos NASA i Washington, ifølge Unilad.
"Denne beslutning støtter også NASA's planer for fremtidige kommercielle destinationer og fortsat brug af rummet nær Jorden."
I fremtiden vil forskning som den, der udføres på ISS, fortsætte på ni andre rumstationer, herunder Kinas Tiangong-station, der har været i kredsløb siden 2021.
SpaceX har tidligere sikret sig flere NASA-kontrakter, herunder en aftale til en værdi af 256 millioner dollars om at sende NASA's Dragonfly-mission til Saturns største måne, Titan.
En Falcon Heavy-raket vil blive brugt til at sende rotorcraften fra Kennedy Space Center, Florida, mellem 5. og 25. juli 2028. Rejsen til Titan tager seks år, så landingen forventes i 2034. Der er derfor noget at se frem til for alle entusiaster.
