Det ser ud til, at den kemiske forbindelse kan stoppe noget af den skade, som normalt er forbundet med sygdommen i hjernen.
Forskerne bemærkede især en reduktion af proteinet interleukin-1-beta (IL-1β), som hjælper med at regulere kroppens inflammatoriske respons - en naturlig beskyttelsesmekanisme, der dog kan forårsage skade, hvis den ikke kontrolleres korrekt.
Holdet af forskere bag studiet, der blev offentliggjort i april sidste år, mener, at resultaterne viser potentialet for, at bestemte dufte kan bruges som behandlinger for Alzheimers.
Hvis vi kan identificere, hvilke dufte der udløser bestemte reaktioner i hjernen og immunsystemet, kan vi bruge dem til at forbedre sundheden.
"Vi har fokuseret på det olfaktoriske systems rolle i immun- og centralnervesystemet, og vi har bekræftet, at menthol er en immunstimulerende duft i dyremodeller," sagde immunolog Juan José Lasarte fra Center for Applied Medical Research (CIMA) i Spanien, da resultaterne blev offentliggjort.
"Men overraskende nok observerede vi, at korte eksponeringer for denne substans i seks måneder forhindrede kognitiv tilbagegang hos mus med Alzheimers, og endnu mere interessant, så forbedrede det også de kognitive evner hos raske, unge mus."
Efter tidligere at have observeret, at inhalation af menthol styrkede musenes immunrespons, viste forskerholdet nu, at det også kunne forbedre dyrenes kognitive evner. Dette blev bekræftet gennem en række praktiske tests i laboratoriet.
Hos mus med Alzheimers viste det sig, at en seks måneder lang behandling med menthol var nok til at forhindre forringelsen af deres kognitive og hukommelsesmæssige evner. Desuden ser det ud til, at menthol skubbede IL-1β-proteinet tilbage til sikre niveauer i hjernen.
Da forskerne kunstigt reducerede antallet af T-regulatoriske celler (Treg-celler) - som hjælper med at holde immunsystemet i balance - blev nogle af de samme effekter observeret, hvilket åbner en mulig vej for fremtidige behandlinger.
"Både eksponering for menthol og blokering af Treg-celler forårsagede et fald i IL-1β, der er et protein, der kunne være årsagen til den kognitive tilbagegang, vi ser i disse modeller," sagde neuroforsker Ana Garcia-Osta fra CIMA.
"Desuden forbedrede den specifikke blokering af dette protein med et lægemiddel, der bruges til behandling af visse autoimmune sygdomme, også de kognitive evner hos både raske mus og mus med Alzheimers."
Forskere har allerede fundet flere forbindelser mellem dufte og vores immun- og nervesystemer. Disse forhold er vanskelige at forstå fuldt ud, men vi ved, at vores lugtesystem kan påvirke hjernen stærkt. Visse dufte kan udløse reaktioner i hjernen, der fører til kemiske processer, som påvirker hukommelse, følelser og meget mere.
Sygdomme relateret til centralnervesystemet - såsom Alzheimers, Parkinsons og skizofreni - er ofte ledsaget af tab af lugtesansen. Denne nye forskning tilføjer lovende data, men der er behov for mange flere undersøgelser - især på mennesker.
"Dette studie er et vigtigt skridt mod at forstå forbindelsen mellem immunsystemet, centralnervesystemet og lugtesansen," sagde immunolog Noelia Casares fra CIMA.
"Resultaterne tyder på, at dufte og immunmodulatorer kan spille en vigtig rolle i forebyggelsen og behandlingen af Alzheimers og andre sygdomme relateret til centralnervesystemet."
