Et hold af astronomer har opdaget de hidtil mest lovende tegn på en mulig biosignatur - altså tegn på nuværende eller tidligere liv forbundet med biologisk aktivitet - på en exoplanet ved navn K2-18b.
Men forskerne bag studiet, samt andre eksperter, er stadig forsigtige og erklærer dermed ikke, at liv udenfor Jorden er blevet opdaget. Det skriver CNN.
Ved hjælp af James Webb-rumteleskopet har holdet fundet kemiske spor i K2-18bs atmosfære, der tyder på tilstedeværelsen af dimethylsulfid (DMS) og muligvis dimethyldisulfid (DMDS). På Jorden produceres begge stoffer udelukkende af mikrobielt liv, herunder særligt af marine planktonarter.
K2-18b ligger 124 lysår fra Jorden og kan være en såkaldt Hycean-verden - en type planet dækket af vand med en atmosfære rig på brint, som potentielt kan være beboelig, ifølge hovedforfatter Nikku Madhusudhan fra University of Cambridge.
Planeten befinder sig i den beboelige zone omkring sin stjerne, hvilket betyder, at forholdene teoretisk set tillader flydende vand på overfladen. Tidligere teoretiske modeller har forudsagt, at store mængder svovlbaserede gasser som DMS og DMDS kan eksistere på Hycean-planeter - og nu har man altså observeret netop disse stoffer.
Selvom disse molekyler muligvis kan være produceret af ikke-biologiske processer, er opdagelsen interessant. Tidligere har forskerne også fundet metan og kuldioxid i atmosfæren. Den nye opdagelse blev gjort med Webbs Mid-Infrared Instrument og bekræfter tidligere observationer med et andet instrument.
Madhusudhan og hans kolleger understreger dog, at der er behov for mere data, før man kan tale om beviser på liv. Yderligere 16-24 timers observationer med Webb kan muligvis give det nødvendige grundlag.
Andre eksperter, som astrofysikeren Sara Seager fra MIT, advarer imod at drage forhastede konklusioner. Hun påpeger, at forskere er uenige om selve planetens natur - nogle mener, at det er en Hycean-verden, mens andre hævder, at den har et hav af smeltet sten under en atmosfære med brint.
På Jorden findes DMS og DMDS i meget lave koncentrationer, men på K2-18b vurderes mængderne at være tusind gange højere. Forskeren Eddie Schwieterman, som ikke deltog i studiet, mener, at det er nødvendigt at få uafhængig bekræftelse på resultaterne, før man kan vurdere deres betydning.
Studiets observationer har en signifikans på tre sigma, hvilket svarer til en sandsynlighed på 0,3 procent for, at resultatet er tilfældigt. En egentlig videnskabelig opdagelse kræver fem sigma (0,00006 procent sandsynlighed).
Ifølge Madhusudhan er fundet et vigtigt skridt i søgen efter liv. Han afslutter med spørgsmålet: Er vi som art forberedte på at finde liv, som vi ikke kender det?
