Den franske auktionarius Malo de Lussac var i gang med at undersøge indholdet i en ejendom i Frankrigs centrale Touraine-region, da han stødte på en sand skat: et originalt oliemaleri på lærred af Eugène Delacroix, der er en af Frankrigs store kunstnere fra det 19. århundrede.
Maleriet, der bærer titlen 'Study of Reclining Lions', har været ejet af den samme familie siden midten af 1800-tallet, ifølge La Nouvelle République's Julien Proult. Senere denne måned skal maleriet på auktion, hvor det forventes at indbringe op til 330.000 dollars (ca. 2,2 millioner kroner).
"Ejerne var ikke sikre på, at det var en Delacroix," fortæller de Lussac til Agence France-Presse.
"Da jeg trådte ind i dagligstuen, blev mit blik straks fanget af dets magnetisme. Det var meget rørende. Delacroix' værker ses meget ofte på museer, men sjældent i privateje."
Det 24 x 20 tommer store lærred viser syv løver, der slapper af, malet i en palet af okker og dybe brune nuancer, ifølge en erklæring fra auktionshuset Hôtel Drouot i Paris.
Løvernes kroppe fremstår muskuløse, og deres udtryksfulde ansigter er indrammet af fyldige manker. Seks af dyrene er malet med detaljer, mens den syvende kun er skitseret med enkle linjer, skriver mediet Smithsonian Magazine.
Delacroix blev født i 1798 og debuterede som kunstner på den prestigefyldte Paris Salon, der var en udstilling sponsoreret af den franske regering, i 1822 med sit første mesterværk 'The Barque of Dante'.
Den unge kunstners værker var præget af rige, levende farver, og han blev hurtigt en frontfigur i den romantiske bevægelse. Et af hans mest berømte værker er 'Liberty Leading the People', som han malede som reaktion på julirevolutionen i 1830.
Delacroix var også fascineret af 'vilde dyr', herunder særligt løver, som han ofte malede, ifølge erklæringen. Kunstneren besøgte jævnligt menageriet i Jardin des Plantes i Paris, hvor han kunne observere tigre og løver i fangenskab. Han studerede også konservatorarbejde og overværede flere gange dyreobduktioner.
"Det er så nødvendigt at... stikke hovedet ud og forsøge at læse fra naturen, som ikke har noget tilfælles med byer og menneskets værker," skrev Delacroix engang.
Da en af menageriets løver, Coco, døde i 1829, og dens kadaver blev gjort tilgængeligt til skitsering, skrev Delacroix for at informere sin ven, billedhuggeren Antoine-Louis Barye, som han ofte havde observeret dyrene sammen med.
I løbet af omkring et årti malede Delacroix en serie med titlen 'The Lion Hunt', som skildrede voldsomme konfrontationer mellem løver og ryttere bevæbnet med sværd, spyd og skjolde. I en artikel fra 2018 kaldte kunstkritikeren Ben Davis et af disse værker - Study for Lion Hunt (1855–56) - for et 'manifest, der opsummerer karrieren' og et eksempel på 'kunsten som en søgen efter intense sanseindtryk'.
Det nyligt opdagede maleri 'Study of Reclining Lions' leveres med to stykker dokumentation, ifølge katalogets beskrivelse: et certifikat fra 1973 fra samleren Pierre Dieterle og et brev fra 1966 skrevet af Lee Johnson, der var specialist i Delacroix.
Bagsiden af maleriet er desuden mærket med det vokssegl, der blev brugt ved Delacroix' værkstedssalg, som fandt sted året efter hans død i 1863.
Dette maleri er de Lussacs anden store opdagelse inden for de seneste to år. I 2023 vurderede han et værk, der viste sig at være et autentisk maleri af Pieter Brueghel den Yngre, der var en berømt flamsk kunstner fra det 17. århundrede.
"Jeg var meget, meget overrasket," fortalte de Lussac til The Washington Post's Jonathan Edwards i 2023. Det værk blev solgt for omkring 850.000 dollars (ca. 5,8 millioner kroner).
'Study of Reclining Lions' er nu udstillet på Hôtel Drouot, hvor det skal på auktion den 28. marts.
